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St. Petersburg (EUA) – A WTA comunicou neste sábado o falecimento, em 29 de maio, de Larry W. King, figura fundamental no nascimento e crescimento do tênis profissional feminino e ex-marido da fundadora da WTA, Billie Jean King, aos 81 anos, vítima de câncer de próstata.
Nascido em Dayton, Ohio, Larry King mudou-se com a família para Los Angeles no final da década de 1940. Após se formar no ensino médio, ele frequentou a universidade que hoje é conhecida como Cal State LA, onde conheceu Billie Jean Moffitt, estudante de História e promissora tenista. Após o casamento em 1965, o casal mudou-se para Berkeley, onde Larry se matriculou na Faculdade de Direito Boalt, no campus da UC Berkeley.
Enquanto Larry se dedicava aos estudos, a coleção de títulos de Grand Slam de Billie Jean continuava a crescer e o casal se sentia cada vez mais frustrado com as desigualdades no esporte e cada vez mais determinado a fazer algo a respeito. Larry esteve nos bastidores quando as “Nove Originais” assinaram seus contratos de um dólar com Gladys Heldman em setembro de 1970 e, juntamente com Billie Jean, foi coproprietário de vários torneios do Circuito Virginia Slims, que surgiu desse ato revolucionário.
Três anos depois, ele realizou grande parte do importante trabalho jurídico necessário para estabelecer a WTA, em uma reunião de 60 jogadoras na véspera de Wimbledon em 1973, redigindo os estatutos necessários para facilitar a eleição dos dirigentes da nova associação.
Larry também esteve no centro do planejamento da histórica Batalha dos Sexos entre Billie Jean e Bobby Riggs no Astrodome de Houston, bem como da Fundação de Esportes Femininos e da revista WomenSports em 1974.
“Larry King foi um dos heróis desconhecidos no estabelecimento do tênis profissional feminino no início da década de 1970”, disse Billie Jean King. “Ele me abriu os olhos para o feminismo e seu amor, comprometimento e humor me ajudaram a trilhar minha carreira. Fomos casados por 22 anos e trabalhamos juntos nos negócios por décadas.”
Se Billie Jean era a idealista e visionária do casal, Larry contribuía com ideias e usava suas habilidades de promoção para concretizar seus sonhos. Billie Jean há muito sonhava em criar uma abordagem de equipe para o tênis, na qual homens e mulheres fossem tratados e remunerados igualmente. Compartilhando sua missão, Larry trabalhou para estabelecer a World Team Tennis e formou a liga com equipes. Ele também projetou quadras coloridas e um sistema de pontuação reformulado para popularizar o esporte.
Em 1987, o casal se divorciou. Apesar disso, a energia empreendedora de King permaneceu intensa e inabalável. No início da década de 1990, ele cofundou a Roller Hockey International, uma liga profissional de hóquei sobre patins; o Bridge Pro Tour e a Bridge Today University, para ensinar bridge, uma paixão de longa data. Anos antes, ele havia criado uma empresa de barcos turísticos, uma revista de turismo e as competições de triatlo que antecederam o Ironman na Ilha Grande.
King casou-se com Nancy Bolger King depois de se conhecerem em um torneio feminino no final da década de 1980. Eles se mudaram para Grass Valley, Califórnia, no início dos anos 90 e construíram uma vida juntos com seu filho Sky e sua filha Katie. Billie Jean King e sua esposa Ilana Kloss são madrinhas dos filhos de Larry e Nancy, criando uma família extensa que resistiu ao teste do tempo. Larry King deixa também sua nora, Caroline, e sua neta, Athena.
Em 2024, Larry King foi homenageado pela Fundação WTA com o prêmio inaugural Champions for Change, por suas contribuições ao tênis e ao empoderamento feminino. “Quando conheci Billie Jean, ela queria mudar o tênis, torná-lo um esporte respeitado como futebol americano, beisebol e basquete”, disse ele. “Mais do que isso, ela queria causar um impacto no mundo. Eu era um garoto inteligente, mas não tinha ambição – então ajudar Billie Jean se tornou a minha vida.”
Refletindo sobre o legado de King, a presidente da WTA, Valerie Camillo, comentou: “Larry King não apenas defendeu a igualdade à margem das quadras – ele personificou o apoio masculino em um momento decisivo para o esporte, a cultura e a sociedade. Ao lado de Billie Jean e compartilhando sua missão de mudança positiva, sua defesa moral e suas contribuições vitais como advogado e empresário prepararam o terreno para o Circuito WTA como o conhecemos. Em nome da WTA, estendo nossas mais profundas condolências a Nancy, seus filhos e a todos os entes queridos de Larry.”
